Прошло еще некоторое время, пока, наконец, двери покоев не раскрылись, пропуская внутрь принца Аня.
И сразу же становилось видно, какой контраст он являл со своим старшим братом. Он был ниже ростом и сложен более изящно. В нем не чувствовалось армейской выправки и той четкости движений, свойственной военным. Он был царедворцем до мозга костей, явно предпочитая умственные упражнения физическим. Разумеется, в свое время Ань, как и другие принцы, обучался военному ремеслу и боевым искусствам. Но с тех пор, как обучение было окончено, его меч лишь считанные разы покидал ножны.
Чайной церемонии надлежало проводиться ровно в три часа. Будучи педантично пунктуальным, Второй принц явился за пять минут до трех. Этих пяти минут хватало ровно на то, чтобы поприветствовать брата, перекинуться парой слов и занять место за столом.
Обычно они собирались у императора, когда на то было его желание. Однако последние несколько дней Его Величество никого не принимал. Ань знал, что некоторые политические дела идут не так, как должно, из-за чего отец пребывает в скверном расположении духа. А еще он знал, что плохое настроение императора и столь же плохое настроение его старшего сына взаимосвязаны между собой как причина и следствие.
Аню стоило бросить лишь беглый взгляд на обстановку комнаты, чтобы понять - только что здесь пронеслась гроза. Гнев Суня явно не утих - он просто сдерживается, чтобы не обрушиться на брата и сохранить невозмутимость.
Принц сделал несколько шагов. Его движения были плавными и расслабленными, а выражение лица источало спокойную благожелательность. А вот что скрывалось за этой благожелательностью не мог сказать никто, кроме самого принца.
- Приветствую тебя, брат, - произнес он, изящно складывая руки. При дворе он был, пожалуй, самым ярым блюстителем приличий. Его манеры были настолько безупречны, что даже самый строгий учитель дворцовых церемоний и правил не нашел бы, к чему придраться. Слуги говорили, что будто бы даже наедине с самим собой принц не позволяет себе нарушать этикет. Впрочем, к остальным он был в этом плане довольно снисходителен.
Взгляд цзюньвана задержался на брате, и лицо его приняло выражение легкого беспокойства.
- Что-нибудь случилось?
Само собой, для Аня сей вопрос был скорее риторическим. Он уже знал, что Первый принц «чем-то расстроен», хотя, судя по обстановке, тут имело место скорее бешенство, чем расстройство. Ань даже подозревал, чем именно оно вызвано. Однако, приличия требовали, чтобы брат высказал это вслух.
Пока слуги суетились, расставляя чайные приборы, цзюньван мысленно прикидывал уровень гнева принца Суня, а также то, во что этот гнев может вылиться. В ярости брат был подобен горному потоку, вышедшему из берегов - он сносил все на своем пути. Он мог легко поразить не только того, кого считал виновным, но и просто тех, кому не повезло попасть под руку. Именно поэтому с ним надлежало быть обходительным.
Слуги в этот момент уже суетились, подготавливая чайные приборы. Но на них мало кто обращал внимания. Наконец, они оба заняли место за столом, над которым уже взвивался запах свежезаваренного чая. Ань, предугадывая желание брата поговорить без лишних глаз, отозвал слуг. И когда они остались вдвоем он направил на брата вопросительный взгляд.

Отредактировано Сун Лань (27.11.22 21:03)

Принц Ань не мог не признать, что по части войны его брат был талантливейшим человеком, практически гением. Он великолепно владел оружием, а войска под его командованием творили на поле брани самые настоящие чудеса, одерживая победу даже там, где, казалось бы, поражение неизбежно. Его талант не могли оспорить даже те, кому он не нравился. Однако, когда с арены военной он перемещался на арену политическую, все менялось кардинально.
Принц Сунь не умел достаточно разбираться в людях и их мотивах, не знал нюансов и особенностей политики и расстановки сил, к тому же он совершенно не умел подстраиваться, ни под людей, ни под обстоятельства. Однако, при этом всем Первый Принц был неглуп, и понимал свои слабые стороны. Поэтому он избрал, на его взгляд, самую универсальную позицию - он не верил и не доверял никому. Словно стеной он отгородился от всех. Но принцу Аню все-таки удалось проникнуть за эту стену недоверия и подозрительности. Может быть, брат не доверял ему всецело, но явно больше, чем остальным.
Ань часто помогал брату разобраться с "политическими головоломками", в которые периодически подкидывал отец, или же распутать клубок придворных интриг, куда то и дело норовили втянуть Суня. Поэтому Второй Принц практически не сомневался, что тайцзы придет к нему за помощью и советом. Это был только вопрос времени.
Ань опустил взгляд на чашку, и у уголки его губ чуть заметно поднялись вверх. Конечно, в курсе. Причем не только сплетен. Без преувеличения можно было сказать, что Ань знал буквально все, что происходило во дворце и даже за его пределами.
- Я просто слушаю то, что говорят, - сказал он скромно. - Ты, вероятно, имеешь ввиду то, что Третий брат говорил с отцом о тебе. И что он высказался... - Ань замолчал на секунду, словно подбирая слова, - не слишком тактично. Ну что ты хочешь, ведь его воспитывали не при дворе. Ему не объяснили, что можно говорить, а что нельзя. Хотя, я не могу не признать, что он мог бы быть более аккуратным в выражениях.
Ань, разумеется, имел ввиду тот случай, когда, науськанный придворными, И сказал отцу, что ему кажется, будто наследный принц недостаточно успешно справляется со своими обязанностями. Император, услышав это, сделал внушение - вот только не И, а Суню.
Второй Принц немного помолчал, вертя в руках чашку.
- Но, несмотря на это, кажется, отец к нему действительно очень благосклонен. Я слышал, что они даже играли в Го пару дней назад.
Ань уронил последнюю фразу словно бы между прочим. Однако, это был выверенный удар, который должен был попасть в цель.
Весь двор знал приверженность Императора к игре в Го. Очень часто свой досуг Его Величество проводил за доской и считался весьма сильным игроком. Принц Сунь тоже играл в Го и тоже был одним из лучших игроков. Отец очень любил играть с Сунем, и часто вечера они проводили за игрой. Это было то время, когда Император был благодушен и общался с ним не как с принцем, а как с сыном. Ань знал, что брат особенно ценил такие вечера, а сама игра в Го превратилась уже в некий ритуал.
Однако, позавчера все пошло по-другому. Император, разгневанный и недовольный, звать Суня не стал, а вместо этого послал за принцем И. Ань знал, что И пробыл у отца до глубокой ночи. А вот знал ли об этом Сунь? Учитывая его неосведомленность, мог и не знать. Ань же, это брошенной вскользь фразой, вводил брата в курс дела и заодно придавал его настроению нужный оттенок.

Тонкий фарфор жалобно звякнул, неудачно приземлившись на столик, сбив при этом несколько приборов. Ань, склонный к педантичности, тут же расставил все по местам и поднял взгляд на брата. Похоже, отец сильно отчитал Суня, раз тот даже сейчас не может вспоминать об этом спокойно. Вкупе с новостью о том, что его заменили за столом игры в Го, упоминание об этом только повысило градус разговора.
Взгляд Второго Принца выражал беспокойство, однако внутренне он только порадовался произведенному эффекту. Сунь в ярости, а значит все идет как надо. При брате он никогда особо не сдерживался. Вот и сейчас Первый Принц метался по комнате, громко топая ногами. Не иначе, уже всех слуг в соседних покоях распугал. Наверное, если бы сейчас И появился здесь, то Сунь забил бы его насмерть не моргнув глазом. И, словно в подтверждение мыслей Аня, брат произнес:
- Как же я хочу его убить!
Сунь произнес эти слова с чувством - было видно, что ненависть его неподдельна и сильна. Лицо цзюньвана сделалось еще более обеспокоенным. Неужели, Первый Принц и правда желает устранить брата в самом прямом смысле этого слова?
Не дав брату что-либо ответить, Сунь тут же выпалил:
- Ты же умный, посоветуй что-нибудь.
Как с самого начала и предполагал Ань, это и было то, зачем пришел к нему тайцзы. Это было ожидаемо и предсказуемо, как и решение, которое было давным давно готово. План, задуманный еще в тот момент, когда отец сделал И принцем и стал приближать к себе. Тонкая игра, которую Второй Принц разыгрывал постепенно, ход за ходом, вплоть до сегодняшнего дня. Однако, все это Суню, как и остальным, знать не нужно. Он пришел за помощью. Что ж, он ее получит. Но как и в любой уважающей себя игре, все должно быть последовательно.
Поэтому Ань выкладывать карты не спешил, а вместо этого повернулся к брату и произнес озадаченным тоном:
- И что ты хочешь, чтобы я сделал? Нашел способ, как его убить? - он коротко засмеялся. - Право, это несерьезно. Да и потом, - лицо его тут же сделалось серьезным. - Тебе прекрасно известно, как Его Величество относится к семейным распрям. Если он узнает, что два его сына вступили в... скажем так... союз против третьего, предрекаю тебе, брат, гнев его будет силен, а наказание вряд ли покажется мягким кому-то из нас.
И это было чистой правдой. Больше интриг Император не любил только семейные распри. Он был уверен, что для укрепления и сохранения власти, а также пресечения любых посягательств на нее, императорская семья должна быть подобна единому монолиту. Все члены семьи должны были поддерживать друг друга, всегда быть заодно и свято чтить семейные ценности. Любой, кто сеял распри, участвовал в каких-либо интригах или заговорах против родственников, навлекал на себя царственный гнев. 
Воцарилась пауза. Лицо Аня стало задумчивым. Он молчал некоторое время. А потом, в глазах его промелькнуло нечто, словно он принял какое-то решение.
- Однако... - произнес цзюньван задумчиво. К тому моменту, как он начал говорить, Сунь, привыкший действовать быстро, уже, наверное, успел подумать о том, что помощи не получит и разочароваться. - Ты дорог моему сердцу, Сунь. И мне очень больно видеть тебя таким расстроенным. Полагаю, что как брат я должен помочь тебе.
Слова медленно срывались с руб, словно капли на водяной мельнице. Ань будто бы обдумывал каждое слово, прежде чем произнести. Со стороны, впрочем, это было вполне оправдано - ведь он был царедворцем, а, стало быть, прекрасно знал, чего может порой стоить то, что люди называют "просто слова".
- Я подумаю над тем, что можно сделать с этой непростой ситуации. А пока позволь мне рассказать тебе занимательную историю, которая немного отвлечет тебя. Я недавно прочел книгу. Она написана одним из министров Его Величества. Книга эта в основном про политику. Она может показаться тебе слишком скучной, потому не буду ее тебе советовать. Но вот один эпизод оттуда кажется мне примечательным.  В одной из глав была описана такая история. В некоем государстве соперничали два министра. И ни один из них не мог никак переиграть другого, ибо оба были равно дороги правителю. Скажем, Первый министр и Второй Министр. И вот, чтобы наконец-то сокрушить своего соперника в политической борьбе, Первый министр пошел на хитрость. Он знал, что государство ведет гражданскую войну с одним из княжеств. И знал он еще, что долгие переговоры вел правитель, и даже удалось добиться перемирия. Все должны были решить послы, которых ждали в столице. Правитель тем временем поручил Второму министру послов этих принять. И вот Первый министр увидел в этом шанс. Он поручение это изменяет и делает так, что до соперника оно доходит в искаженном виде. И вот Второй министр вместо теплого приема и переговоров выставляет всех послов вон, не церемонясь и ссылаясь на приказ правителя. Ты, должно быть, уже вообразил, чем все закончилось - послы уезжают в гневе, а через некоторое время вспыхивает война с новой силой, а еще через некоторое время правитель узнает причину такого стечения обстоятельств. Второй министр в итоге наказан был. Только вот не совсем помню, что же с ним случилось - его то ли казнили, то ли выслали... А впрочем, это не так важно. Второй министр был недальновиден, доверчив, не знал всей обстановки и не сумел отличить настоящий приказ своего правителя от интриги, за что в итоге и поплатился. Согласись, брат, что эта история достаточно поучительна и к тому же способна навести на некоторые размышления.
Ань бросил взгляд на Суня. По его мнению, намек был более чем очевиден. Очевиднее было только сказать прямым текстом. Сунь хоть и от политики далек, но все же наверняка сможет вывести из этого рассказа нужную для себя формулу. Ведь он же вспомнит, что в скором времени должна была прибыть делегация от северных провинций, с которыми Империя так долго воевала, а потом еще так же долго пыталась договориться. Император даже лично присутствовал на переговорах. Ведь он же понимает, что если нарушить мир, то воцарится так любимая им война, в которой ему нет равных. Схема до невозможности простая - сорвать переговоры руками И, занести над ним "домоклов меч", а потом, прихватив свое войско отправиться подавлять мятежные провинции, после чего возвратиться с победой и слушать дифирамбы. Чего уж проще?..

Отредактировано Сун Лань (15.01.23 03:02)

Первый принц некоторое время обдумывал слова брата. Но уже через пару мгновений картина в его голове сложилась. Решение Аня пришлось ему по душе.
- Мой брат мудр не по годам - воскликнул Сунь, явно довольный таким исходом дела.
- Старший брат слишком добр, - произнес Ань, скромно отводя глаза. - Я был только рад оказаться полезным.
В обращении Ань был предельно скромен и при этом абсолютно безотказен. Он помогал почти всем, кто обращался к нему за помощью, порой даже в ущерб себе (во всяком случае, со стороны могло так казаться). При всем при этом, он никогда не требовал признания своих заслуг или талантов. В общении же с Сунем, он всегда безоговорочно признавал главенство старшего брата, и словом, и делом отрицая хотя бы малейшие намеки на соперничество.
- Я рад, что эта небольшая история помогла тебе отвлечься, - он улыбнулся.
В самом деле, получив ответ, которого он так долго добивался, Первый принц заметно расслабился и даже повеселел. Он наконец перестал метаться по комнате и занял место за столом.
Ань изящным движением наполнил их чашки чаем взамен того, что уже успел остыть. Он поднял свою чашку и плавно отсалютовал брату, слегка склонив голову, прежде чем отпить.
- Наш третий брат еще довольно невежественен, и разве не наш долг, как старших, направить его и наставить на путь? Отец будет доволен, - заметил Сунь.
Ань неторопливо кивнул.
-  Его Величество ценит единство семьи. Что касается третьего брата... Увы, его детство было далеко от двора. Само собой, его воспитание отличается от нашего. Мне кажется, что ему до сих пор трудно освоиться. С твоей стороны очень благородно предлагать ему помощь. Я, разумеется, тоже постараюсь быть полезным.
Слова прозвучали совершенно просто и бесхитростно. Так, словно Ань говорил искренне, и говорил лишь о помощи, словно не видя подтекст, который явно вложил в эту фразу брат. Во стороны могло показаться, что он и правда имеет ввиду лишь то, что говорит. Но что он может сказать еще? Но старший брат наверняка услышит в этих словах залог их союза.
- Хорошо, что ты больше не гневаешься, - заметил Второй принц. Его губы тронула легкая улыбка, а глаза буквально на несколько мгновений задержались на брате. Он мягко намекал на то, что Суню следует быть более сдержанным. Во дворце даже стены имеют уши. Да что там стены - в любой щели может скрываться какой-нибудь сплетник или шпион. Если эта вспышка гнева не останется незамеченной, то Сунь может оказаться под пристальным вниманием. И хотя Ань был уверен, что не сказал ничего лишнего (и даже ничего, что можно было бы двояко истолковать), все же ему не хотелось обращать на себя лишнее внимание.