Холода приходили в эти земли довольно рано. Едва заканчивался октябрь, но холодно уже было как зимой. Растительность потеряла былые краски, земля заиндевела от холода. С севера проносились ледяные ветра, пронизывающие до костей. Природа хмурилась, готовясь к зимней спячке.
Сун Лань вошел в небольшой провинциальный городок под вечер. Он должен был пройти сквозь него, после чего повернуть на север, придерживаясь маршрута вдоль горной гряды, которая уже виднелась на востоке.
Он не особо любил задерживаться в городах или поселениях, стараясь держаться поодаль. Ему казалось, что его нечеловеческая натура заметна окружающим. Хотя, на деле лишь взгляд опытного заклинателя мог бы признать в нем живого мертвеца. Для обычных же людей он ничем не отличался от толпы.
Чем сильнее сгущались сумерки, тем меньше людей попадалось ему навстречу. Когда город накрыли длинные тени, а солнце уже почти упало за горизонт, улицы практически опустели.
Сун Лань, проходивший через город, почувствовал едва уловимый след темной энергии. По практике он знал, что такие следы какое-то время остаются на местах ночных охот, поэтому решил не обращать свое внимание на них. Скорее всего здесь уже успели поработать другие заклинатели.
Когда он достиг городских окраин, уже стала спускаться ночь. Луна, плотно укутанная облаками, практически не давала света. Приходилось полагаться только на зрение и чувства. В отдалении стояла небольшая заброшенная ферма. Участок земли, окруженный низким покосившимся забором, в котором зияли дыры. За забором высился обветшалый дом с проваленной крышей. Ворота фермы были распахнуты настежь, а между створками виднелся наспех разожженный костер.
Сун Лань направился к дому, тем более, что тропинка все равно вела его в ту же сторону. Он заметил, что вокруг костра суетятся люди. Судя по силуэтам, заклинатели.
До слуха Суна Ланя доносились голоса:
- Ты уверен, что у нас получится? - робко спросил голос.
- Конечно, что за вопрос?! Мы что, хуже этих ... - отвечающий осекся. - Тоже мне, думают, что если у них одежды все в золоте, они тут самые умные!
- Правильно, правильно, - поддержал третий голос. - Почему это им должна доставаться вся добыча?
- Вот именно.
- А может все-таки не стоит? Вы слышали, что сказал мастер? - снова заговорил робкий голос.
- Мастер не то скажет, когда мы вернемся с добычей.
Сун Лань подошел ближе. Говорящие оказались юными адептами. На вид самому старшему из них можно было дать не больше пятнадцати лет лет. На юношах были простые одежды, лишенные знаков отличия, присущих известным орденам заклинателей. Из чего можно было сделать вывод о том, что все они принадлежали, скорее всего, какой-нибудь небольшой школе.
Когда Цзычэнь ступил из ночной тьмы в свет костра, адепты тут же замолчали и обратили свое внимание на него. Он уже понял, что юноши, потерпев поражение в минувшей ночной охоте, решили бороться с нечистью самостоятельно. В одной стороны, это было похвально, но с другой - пытаться найти добычу на месте уже завершенной охоты дело довольно бесполезное.
Юноши же восприняли появление Цзычэня настороженно. Особенно когда признали в нем заклинателя. О том, чтобы поприветствовать стершего, никто даже не подумал.
Сун Лань тем временем осмотрелся. Он заметил, что по периметру двора были вывешены флаги. Те самые, которые заклинатели используют, чтобы призвать нечисть. Однако, они не испускали никакой энергии, хотя должны были. Бросив взгляд на один из флагов, Сун Лань понял, почему. Символы на них имели неправильное начертание. Не хватало всего одной линии. Казалось бы, какая малость, но без нее флаг терял все свои свойства и превращался в кусок разрисованной материи. Сун Лань уже собирался указать юным заклинателям на ошибку. Он сделал два шага вперед, уже готовясь достать табличку, которая заменяла ему язык. Но тут талисман на поясе одного из адептов засветился. Это был вполне обычный талисман, обнаруживающий нечисть, которых было в избытке практически у любого заклинателя.
Юноша несколько мгновений смотрел на талисман, потом взгляд его метнулся в сторону заклинателя. После чего он резко вытащил меч из ножен, указывая лезвием на Сун Ланя.
- Это мертвец! - крикнул он.
Второй юноша последовал его примеру, обнажая оружие.
На самом деле Цзычэнь уже сталкивался с подобной реакцией. Поэтому он даже не дернулся, чтобы схватиться за оружие. В самом деле, не будет же он драться с детьми.
Оба юноши тут же бросились на него, стараясь поразить оружием, но скорости мертвеца вполне хватало, чтобы уклоняться от атак. Про себя Сун Лань отметил, что техника боя у его оппонентов оставляла желать лучшего. Если бы им пришлось столкнуться в бою даже с заклинателем или нечистью среднего уровня, то, скорее всего, это закончилось бы плачевно.
Однако, нужно было что-то делать. Не будь немоты, все было бы проще. Но увы. Драться он не хотел - силы были явно не равны. Оставалось только надеяться, что адепты заметят, что перед ними не просто мертвец, что он не пытается на них напасть, что взгляд его достаточно разумен, а движения слишком отточены для примитивной нечисти...