Мир в этот мир уже вряд ли вернётся.
А здесь когда-то горело солнце.
Не столь далеки события, когда Юань впервые оказался в этих местах вместе с Призрачным генералом, грозой и ужасом всех заклинателей, и добрым дядей в одном лице. Около месяца они провели вместе вспоминая о былом, отдавая последние почести душам предков и развевая их прах над землями его родового клана; поставили могильный камень Вэнь Цин, куда теперь можно прийти и помолиться и лишь завершив все церемонии, они разошлись по своим путям у подножья Облачных глубин. Но уже тогда, некогда процветающие территории ордена Цишань Вэнь, предстали во всём своем упадническом виде. Мало осталось городов и поселений подле Безночного города, где всё ещё оставались люди, и все они жили крайне бедно и, если бы это была их единственная проблема. После «аннигиляции солнца» многие именитые ордены заклинателей поделили плодородные угодья и земли между собой, но что-то осталось этакой нейтральной территорией, которые стараются обходить стороной не только юные адепты, но и бывалые заклинатели. Каждый по своим причинам, одни от страха, другие из-за памяти. И потому нежить чувствует себя здесь куда вольготнее нежели в иных местах, питаясь страхом, горем и отчаянием людей.

Возможно, юный наследник ордена Цишань Вэнь вернулся бы много раньше, но путь назад всё откладывался и откладывался, когда он в благородном порыве души пытался помочь, как-то загладить фамильную вину перед этими несчастными: где убийством разгулявшихся гулей, где пищей, где словом добрым. И везде слушая истории, ставшие легендами о прошлом, о ужасах и тирании местного клана заклинателей, но были среди них и такие, кто шепотом делился о том, как хорошо жилось при солнечном клане.

И вот, Лань Сычжуй вновь оказался недалеко от резиденции клана Вэнь и дух его, и мысли волей-неволей устремились обратно под своды Знойного дворца, чему он знатно устыдился, когда в спину что-то врезалось и запоздало понимая, что это что-то оказалась голова Цзинъи, единственный с кем он отправился в этот раз на ночную охоту, и тут же остановился становясь ему некоторой опорой и не давая упасть. Со вздохом, юноша обернулся на извинения своего единственного близкого друга и напарника в одном лице, но журить не стал, сам ведь не лучше, лишь взором убедившись, что с ним и правда всё в порядке и можно продолжить путь. И всё же не сдержал легкой улыбки, приподняв уголки губ и лёгкого озорства на дне зрачков, когда увидел походку Цзинъи.

- Ты можешь споткнуться. Иди нормально. - Будь они в резиденции Гусу Лань, кто-нибудь из старших обязательно доложил отвечающим за наказания, но здесь кроме их двоих не было ни души, только деревья, разбитая дорога и догорающее солнце за горизонтом. Да и голос у него звучал иначе, мягче и с заботой, без очередного напоминания о правилах приличия. Зато напоминая себе в первую очередь, что сейчас стоило бы осмотреться, обсудить план [почему-то молодой заклинатель был уверен, что думать над ним придётся самому], и выбрать наилучшее место для ловли местных гулей. И хотя идея провести свободное от забот время и подольше не возвращаться в родные пенаты, пришлась очень даже по душе, с губ Юаня слетели явно не те слова, которыми было наполнено сердце. - Цзэу-цзюнь будет ждать доклад и ещё неизвестно точно сколько тварей тут собралось, возможно мы провозимся до самого утра. Давай подумаем об этом на обратном пути. Смотри, мы уже подходим.

Легкий кивок в сторону покосившихся ворот с дырами и выцветшей облупившейся краской, на коньках которых покачивались на ветру довольно искусной работы фонари. Но, чем ближе они подходили, тем больше было сходства с городом И, без демонического тумана и с редкими прохожими прогуливающихся по не прибранным улицам по своим делам, но было в этом месте что-то… странное. Ни один из них не был не сильным, не опытным заклинателем способным с одного взгляда понимать людей или решать загадки и тайны оставленные другими, но тёмную леденящую душу энергию Инь научились распознавать ещё в далёком детстве, и вот её сейчас было удушающе много, а ведь они ещё только на подступах к городу.

Внутри атмосфера была куда тяжелее. От простых ходячих или даже лютых мертвецов, такого не должно было быть. И закрадывалось подозрение, что здесь должно быть что-то ещё, что-то что заставляет редких жителей подозрительно коситься на молодых господ в ослепительно белоснежных одеждах с расшитыми дорогими поясами и нефритовыми подвесками-жетонами. Они явно не привыкли к таким важным особам, но были осведомлены о том кто они такие.

- Может, нам стоит поговорить с местными? - В любой другой ситуации, Лань Юань обратился бы к местным заклинателям, вот только те погибли почти пятнадцать лет назад, оставив неизгладимый отпечаток на весь остальной заклинательский мир Поднебесной. Других же предложений у него не было, дабы понять, что же здесь происходит на самом деле.

Это он то скучный? Бровь невольно дернулась вверх, а уголки губ поспешили вслед за ними, глядя на впереди идущего парня. Сколько раз они попадали в неприятности из-за собственной дурашливости и проделок, одни детские игры на все Облачные глубины чего только стоили. Да, то было светлое время, но не сказать, что сейчас Юань отказывался повеселиться, одни ночные охоты с его дядей чего только стоили для него и всего его маленького отряда. Хотелось тут же разубедить своего друга, но сейчас было не до этого, еще придёт момент, когда он повеселиться и разыграет его, вот тогда-то они и посмотрят, кто из них скучный. С такими затейливыми мыслями, Лань Сычжуй вздохнул и вновь напустил на себя серьёзный вид и смело шагнул на территорию туманного города.

Разумеется, они найдут скопление темной энергии. Подобное любой младший ученик способен найти, что уж говорить о более старших? Хотя найти в такой концентрации, от которой волей-неволей меж бровей ложилась складка, будет сложно. Если верить докладу, на деревню нападают мертвецы из прилегающего к окрестностям леса, точного направления не имеют. Началось сравнительно недавно. Точное время никто не берётся уточнять. Но Лань Сычжуя больше волновал иной вопрос, далекий от темных тварей. Он много раз видел деревни города в которых требовалась помощь заклинателей, когда от гулей не было покоя, но мало было среди них городов подобного вида. Можно было сослаться на запущенность района, что самые молодые уехали в большие города на заработки, а здесь остались доживать свой век немощные старики. Вот только тут не было большой возрастной разницы из тех, кого его цепкий взгляд успел уже приметить.

Здесь была какая-то загадка.

— Они нас просто бояться. Что неудивительно, после того, что на них свалилось. Но ты прав, давай попробуем найти источник, а если возникнут вопросы, порасспрашивать людей. — Тихо отозвался на предложение друга молодой заклинатель, чуть склонив к нему голову, чтобы не привлекать лишний раз к себе подозрительно настроенных людей и заглянул в глаза, словно пытаясь взглядом передать свои мысли. Каким бы сильным не было волнение, но Цзинъи действительно прав. Первоочередным было дело — найти мертвецов и уничтожить их, если будут проблемы вернуться или запросить подмогу. Вот только интуиция тихо нашептывала, что они что-то упускают из вида. Ох, сюда бы Ханьгуан-цзюня или учителя Вэя, у них можно было бы подсмотреть как работать в таких нетривиальных случаях. Но их тут не было, да и постоянно полагаться на них, тоже не дело. Они должны были стать сильнее собственными силами, применяя на практике всё чему их научили учителя. К тому же, его, Лань Сычжуя уже не единожды ставили во главе небольшого отряда молодых заклинателей, оценив его лидерские способности и таланты заклинателя. Но этого всё ещё было мало, и только самому себе юноша мог признаться в том, что ему есть ещё чему учиться.

И всё же стоило отойти подальше от людных мест и воспользоваться для начала компасом зла, который ему лично сделал учитель Вэй, во время одного из путешествий “чтобы набраться опыта”. Вряд ли люди оценят, если заклинатели ни с того, ни с сего начнут делать резкие взмахи руками и активировать печать. Поэтому легкий кивок головы в сторону отдаленной улицы на другом краю города, был не столько заметен, сколько привычен для тех, кто привык уже за годы дружбы общаться, обмениваясь лишь взглядами, да кивками, что очень было сподручно на заданиях и ночных охотах, где тишина лучший товарищ и единственно верное решение.

И всё же, если присмотреться к зданиям повнимательнее, то за внешним фасадом старости и ветхости, прослеживалась очень красивая и добротная работа ремесленников, которая не должна была за каких-то двадцать лет прийти в столь плачевное состояние. Словно кто-то навел морок на это место. Проклятие? Иллюзия? Ловушка? Каждая мысль неприятно оседала на душе, заставляя хмуриться сильнее и если бы позволяли приличия, то как в детстве, схватился бы за руку юного Ланя следующего рядом с его плечом. Ощущение слежки неотступно следовало по пятам пристальным взглядом, что аж волосы на затылке шевелились и Юань, даже глянул искоса на Лань Цзинъи, чтобы понять, чувствует он тоже самое, или ему просто кажется.

Но свой вопрос, он решил задать лишь тогда, когда они отошли на достаточное расстояние, чтобы не привлекать излишнее внимание и не слышать шепотки:

— Предлагаю сначала найти источник, дождаться ночи и уничтожить мертвецов. Дальше будем действовать по обстоятельствам, но… Цзинъи, тебе не кажется, что тут что-то странное? Не может же город, всего на несколько лет, превратиться в руины без особой на то причины.

Близость друга, почти брата успокаивала. Да, они уже не дети малые и уже успели побывать в разных передрягах, даже отбивались от мертвого войска в пещере Фумо. Они выжили тогда благодаря чуду, не иначе. И то так жутко не было, может, потому что тогда были старшие? Присутствие рядом господина Вэя и Ханьгуан-цзюня давало покой и уверенность, что они обязательно справятся, не могут не справится. Теперь же этот покой давал Цзинъи, его неунывающий настрой в любой ситуации, всегда помогал Юаню, вечно сосредоточенному и внимательному, немного расслабиться и отвлечься от своих мыслей, особенно когда в них тень неуверенности. От его шуточек, становилось тепло и в тоге парень сам не заметил, как светло улыбнулся на заявление о его серьезности. Ну да, за ним такой грешок водится, а как же, ведь он всё-таки стремиться быть похожим на своего кумира в лице Лань Ванцзы, а о его невозмутимости ходят легенды.

Но Лань Юань, точнее Вэнь Юань, как бы не стремился к идеалу в собственных глазах, всё равно оставался собой. Пусть серьезным, воспитанным и спокойным, но при этом добрым, по-детски наивным и чувственным, точнее чутким по отношению к чужим чувствам и чужому горю, готовый отдать последнюю рубаху, чтобы помочь и, куда более тактильным и заботливым чем, то позволяют приличия Ланей.

- То-то и оно... - Молодой заклинатель со вздохом кивнул, подтверждая сказанные слова и, приметив неподалеку покосившийся дом, направился прямо к нему. Заглянув в проем приоткрытой двери и никого там не обнаружив, он крадучись, стараясь чтобы ни одна половица не скрипнула под ногами, прошел в дом, зовя за собой Цзинъи. Лишь оказавшись в центре небольшой комнаты, в разы меньше его комнаты в резиденции и даже не скромной, а пустой: стол, стул, копна соломы, явно используемая для настила вместо кровати, худые мешки с каким-то тряпьем, да давно не чищенный очаг - с трудом подходили под описание “скромного” убранства. Благо хоть крысы не бегают, да насекомых не видно, а так, даже кров для скотины и то чище будет. Но выбор у них не велик.

- Кхм… я попробую сыграть расспрос, но не уверен, что смогу призвать большое количество духов. Может лучше поищем кладбище? Там обязательно можно найти свежие могилы неупокоенных. - Задумчиво потерев подбородок и сложив руки на груди, поинтересовался у приятеля Сычжуй. Кладбища одно из самых нелюбимых мест его товарища, духи-призраки, были довольно болезненной темой для него. Вот только как заклинатель они так или иначе связанным с трупами и всеми производными от этого, живыми и не живыми существами. От этого никуда не деться.

- Не знаю. Но больше здесь явно никто не живёт. - Со вздохом, последний из солнечного клана кинул взгляд на окно, за которым пылал закат. Может это даже не было домом, а каким-нибудь хозяйственным помещением, где временами ночевали путники…, ну или времянка. Всё что угодно, только не то, что зовут домом. Да крыша, стены, довольно сухо, жить можно. Но уютом даже не веет. Скорее мороз по коже от всего этого, не только от помещения, а от всего этого места.

«Что же здесь произошло?»

От поднявшейся клубами пыли, юноша прикрылся рукавом, придерживая его край ладонью. Он так и знал, что его друг будет крайне недоволен предстоящей перспективой идти на кладбище на рандеву с духами почивших. А кто будет, когда тебе предлагают худшее из худших вариантов того, чего ты на дух не переносишь? Лань Юань сочувствовал Цзинъи и старался лишний раз не напрягать его и брать самое неприятное на себя. Наверное, это была излишняя забота о молодом и сильном заклинателе, но ничего не мог с собой поделать. Всё же, за все годы в клане Гусу Лань, он стал единственным близким другом. Поэтому Сычжуй, раз за разом прощал ему маленькие слабости, позволял больше и закрывал глаза на то, за что иные бы уже получили свою порцию порицания. Пусть и в мягкой форме, но так или иначе, были бы осажены.

- Если не хочешь, можем разделиться. Ты расспросишь местных, а встретимся в Похоронном доме, я видел его по пути сюда. - С теплой улыбкой отозвался юноша, подходя к товарищу, выйдя наконец из затхлого дома на свежий воздух, хотя свежим его можно было назвать с натяжкой. И осмотрел юношу с головы до ног, отмечая про себя, что заклинания действуют и пыль все так же послушно отскакивает от ткани клановых мантий, значит волнение не настолько сильное. Хорошо. Это успокаивало. Значит Ци Цзинъи в порядке и можно не волноваться по пустякам.

Но собственное волнение, подлой змеей поднимало голову. Не похоже было что дело тут в нечисти. Обычно она нападает на живые места, полные яркой энергии Ян, пытаясь ею и вновь уходя в тень до новой трапезы. И чем злее тварь, тем больше ей надо жизненной энергии, но чем им питаться здесь, когда темная энергия сочиться из каждой щели? Неужели артефакт, о котором говорил глава клана, столь мощный, но тогда хватит ли их общих сил запечатать его и транспортировать в облачные глубины? Может всё же дело в чем-то другом?

Проклятие? Месть?

Лань Юань, даже остановился на полпути, резко распахнув глаза своей догадке и тут же нахмурился. Ведь если это правда, то как бы обычная ночная охота за нечистью, на которую они рассчитывали не осложнилась и не потребовалась помощь старших. Вот только, даже если они пошлют сигнальные огни, не факт, что их вообще заметят. Мотнув головой, отгоняя тревожные мысли, юноша покосился на следующего рядом товарища. Он не должен пострадать. Но и понять, что здесь произошло, это уже дело чести.

Кладбище ничем не отличалось от увиденных им за последнее время, пока он путешествовал с дядей. Покосившиеся таблички и надгробия, стертые имена. Коснувшись холодного темного камня, ставшего надгробием для старой и всеми покинутой могилы, заросшей суховеем, Юань грустно улыбнулся своим мыслям, вспоминая как сам подыскивал подходящий камень для своих давно почивших родственников. И всё же интересно, кем были его собственные родители. Он никогда не спрашивал дядю, который был двоюродным братом его отца, боясь тем самым расстроить его, если вспомнит что-нибудь из того, что хоть как-то бы омрачило его мысли.

Но больше того, сердце замирало от мыслей о том, что скажет Цзинъи, когда он расскажет о своем происхождении. Как он отреагирует на эту информацию, отречется от него или примет? Ведь его друг родился в то время, когда на последних Вэней велась охота, но как они погибли, Юань не знает. Может быть и от рук тех, кто спасался бегством, может в силу случайностей, как бы то ни было, у многих сложилось так, что Вэнь-пёс, недостойных жизни. Ни старик, ни младенец, чья кровь отрава и не имеет права на существование.

Опустившись на землю возле одной из свежих могил, Лань Юань достал из мешочка цянькунь свой цинь и разместив на коленях коснулся струн, извлекая из инструмента первые ноты и прикрыл глаза, погружаясь в сознание давно почившего.

Мир вернулся довольно резко одновременно со звуками оказавшимися слишком громкими, такими как, шум ветра перекатывающемся по кронам деревьев, шорохом разных тварей в кустах, ищущих ночную трапезу или дом, что уж говорить про голос, раздавшийся рядом с ухом, от которого заклинатель невольно сморщился как изюм.

- Не шуми - тихо отмахнулся от взволнованного Цзинъи. Это понятно, что он волнуется за него, то же самое испытывает и сам Юань, и не хотелось быть грубым. Надо было сказать хотя бы "пожалуйста", но призвать друга к тишине немедленно, требовали обстоятельства и собственный организм, который жутко мутило. Расспрос бывает нескольких видов. Можно призвать духа или нескольких звучанием гуциня, точнее звуковыми волнами смешанными с собственной Ци, задавая вопросы и получая через струны инструмента ответы. Есть и другие виды. Например, сопереживание, когда дух заклинателя и призрака объединяются, что помогает окунуться в сознание и полностью пережить с ним события, что не дают духу обрести покой. Считается довольно опасным, так как эмоции вы разделяете на двоих, и они могут поглотить дух использующего обряд. Есть и другой путь, когда ты не знаешь какие вопросы задавать и к какому духу обратиться, можно погрузиться в его сознание сторонним наблюдателем. Это не сопереживание, но приятного всё равно мало, когда приходиться наблюдать за насильственной смертью. Ци используется соразмерно уровню заклинателю и его способностям, ты не разделяешь эмоции, почти безвредно, только всё равно эмоционально тяжело видеть… разное.

Неприятный опыт человеческих страстей.

Перед глазами до сих пор мелькали обрывки воспоминаний души, которая ещё не успела уйти в круг перерождения. Но всё же подтвердились гули из доклада нападающие на людей, этот несчастный был растерзан толпой заживо, но почему-то перед смертью и во время нападения, он смотрел куда-то мимо своих убийц, словно где-то за их спинами был кукловод и истинный объект его столь ранней смерти. Ведь по виду, мужчине было не больше сорока-пятидесяти лет, хорошо сложенный, крепкое от физического труда, тело. Он мог бы прожить долгую жизнь, но… Страх и ужас, а ещё осознание в его глазах того, что он знал нападавшего.

Коснувшись переносицы и потерев её большим и указательным пальце, парень ещё раз попытался воспроизвести в сознании увиденное. Вот стоит мужчина. Оборачивается. Идёт куда-то словно по ниточке. Теперь он в окружении деревьев. Лес. Точно лес. На него нападают мертвецы, словно ведомые чьей-то рукой, но взгляд его скользит дальше, в глубь лесной темноты. Он пытается что-то сказать, но лишь вопль разрывает ночью тишь и тут же теряется в булькающих и чавкающих звуках, на которых прерывается этот странный рассказ, который не дал никаких подсказок, лишь подтвердил подозрения, что нежить контролируемая.

- Прости. Я не хотел быть грубым. - Мято улыбнувшись, Юань опустил руку поверх ладони товарища и сжал тонкое, обманчиво хрупкое запястье. Вкратце рассказав увиденное, молодой заклинатель вздохнул. Бесполезная информация. Нужно больше. Может бы найти еще парочку захоронений, может найдут что-нибудь подозрительное?

— Со мной всё хорошо. Не так уж много Ци я и потратил. — Со вздохом потрепал напарника по плечу. Ну что ещё он мог сказать в своё оправдание? Что он слишком нежен чтобы воочию наблюдать, как еще живого человека разрывают на куски и единственное желание в это мгновение — закрыть глаза? Вот только внутреннему взору на это плевать. Взялся смотреть, ешь что дают. Юань мог бы начать спорить о том, что здесь наверняка есть неупокоенные духи, которых можно призвать к ответу, но очередной марафон по просмотру ужастиков лучше делать с перерывом. Учителя тоже говорили, что не более двух погружений за раз. Вот когда он станет старше… но это уже будет другая история.

Поднявшись, всё ещё немного зеленый от вида вывернутых наизнанку внутренностей, что ещё стояли перед глазами, юноша глянул в сторону леса и глазами обвел темнеющие просветы меж деревьев, где тени становились всё гуще. Темной энергии он не ощущал, даже прикрыв глаза и прислушавшись к внутреннему взору, их окружала тишина. Но давящее чувство всё равно было столь осязаемым, что хотелось смахнуть его с себя, как налипшую грязь. Мерзкое, липкое, обволакивающее. Брр!

— Хорошо. — С кивком, юный заклинатель двинулся в сторону леса, но всё же, надежности ради и для душевного спокойствия, опустил ладонь на эфес меча. Таким образом, если они окажутся застигнуты врасплох, то он сможет хотя бы на пару мгновений быстрее отразить удар, но всё же надеясь, что их, по сути, стандартная миссия вновь не усложниться, как было в деревне Мо. Они находятся в такой глуши (после войны, оказалось мало желающих прибрать под свою ответственность, столь неплодородные земли), что, если они и подадут сигнал о помощи, старших придется ждать… долго. Вот только и тени сомнения, Сычжуй не мог допустить на своем лице. Что-то, а его страхи не стояли и рядом со страхом Цзинъи. Хорошо, что страх не мешал ему открыто сражаться со своими страхами, а меч крепко лежал в руке.

— После того, как осмотрим место убийства, надо будет найти старшего в этом... — он хотел сказать "городе", но глянув за плечо в сторону мелькающих меж крон в отдалении покосившихся крыш, язык не повернулся, — поселении.

— Правда, я удивлен, что нас никто не вышел встречать.

"Мы ведь не могли ошибиться местом?" Развивать эту мысль Лань Юань не стал. Будет крайне неловко, если они завалят миссию из-за того, что пришли не туда, а сейчас те, кто вызвал людей из именитого клана, их ожидают в каком-то ином месте. Хотя это казалось ещё более нереальным, всё же ориентироваться на местности и днем и ночь, а также читать карты будущих заклинателей учат разве что не с пеленок. Вот скажите, заблудился ли хоть раз волк в лесу, даже если это не его лес? Вот и тут. Так что…

***За тяжелыми думами прошла дорога до места, где из памяти ещё не ушедшей на перерождение души и произошел её преждевременный уход к праотцам. За это время ночь уже совсем вступила в свои права и рассмотреть что-то без зажженного талисмана было невозможно. На ярки звезды то и дело набегали тучи, скрывая и без того их скудный свет. Новолуние лишь усугубляло и без того неудобное положение. Если бы они были простыми людьми, то давно бы пришлось спешно искать ночлег. Но они заклинатели, пусть и молодые, но усиленные тренировками и потокам Ци в теле чувства у них острее. Поэтому осмотреть местность на предмет чего-нибудь необычно не составило большого труда.

Примятый валежник, множественные глубокие следы на немного влажной земле и сломанные ветки, на которых ещё остались следы крови. По всем признакам тут произошло нечто не хорошее и даже прошедший пару дней назад дождь не смог смыть все следы.

Присев на корточки, почти касаясь одним коленом земли, Юань поднял с земли что-то среднее между бумагой и тканью, очень хорошей, между прочим, тканью и присмотрелся к некогда белоснежному шелку в своих руках с чем-то алым. Но точно не кровь. Юноша даже понюхал, чтоб убедиться в этом. Такой можно встретить в наряде у обеспеченных господ или же используют под роспись на веера, так что он никак не мог принадлежать жертве.

— Как думаешь, что это? — поднимаясь, поинтересовался он у друга и протягивая находку.

— Мхм. — Не то хмыкнув, не то подтвердив слова напарника, Юань вновь забрал вещицу из его рук и нахмурившись еще сильнее, потер большим пальцем алые разводы на светлой ткани, уж слишком сильно напоминающие пламенные лучи, словно пытаясь стереть не рисунок, а собственные мысли. Не вовремя. Как же не вовремя в ушах зазвенели голоса из прошлого зовущего его на все лады — А-Юань.

Мотнув головой, отгоняя непрошеные видения из своей головы, юноша спрятал улику в рукаве. Когда будет время, он попробует её отстирать и осмотрит более внимательно, может это совсем не отголосок его прошлого, что так больно уколол в самое больное место. Может тут были диковинные цветы, а они уже напридумывали себе. Но близость столицы клана Вэнь, словно укрепляла веру в то, что всё не может быть так просто. Это ведь земли Цишань Вэнь, и не обязательно сейчас, но раньше, тут могли жить их представитель или они могли приезжать сюда за товарами и подделками. Пусть и резко обветшавший, но город не выглядит бедным. Добротные дома, некогда яркие краски алым радовали глаз на входных воротах и домах, а узорная резьба и вовсе была весьма дорогим удовольствие, но здесь каждый дом был ею украшен.

— Насколько мне известно, там давно никто не живёт. Разве что бездомные могут укрываться от ветра и снега за стенами и под крышей. Но вряд ли кто решиться остаться там надолго, давление от темной Ци столь велико, что от неё людям нездоровится. Так дя… господин Вэнь рассказывал.

Прикусив себе язык, Сычжуй отвел глаза, старательно рассматривая следы, ведущие в глушь леса, но если пойти по ним, ещё неизвестно не попадут ли они в какую-нибудь ловушку, поэтому эту мысль наследник солнечного клана оставил при себе. Он не был уверен, что именно его беспокоит, близость к родному клану или то, как на это отреагируют его друзья? Ведь на памяти Цишань Вэнь оставил после себя не цветущие сады, а кровь и боль.

Клан Вэнь.

Как много тайн ещё скрывает этот павший клан, где ещё они наследили и оставили свой кровавый след. Неужели не осталось ни одного клочка земли, где эти люди не прошлись своей захватнической рукой?

Место преступления хоть и было богато на следы, но ясности не принесло в сознание юноши, а одна единственная улика, оставила после себя куда больше вопросов, чем было до этого.

Чтобы сделать Ханьгуан-цзюнь на его месте или старший Вэй? Скорее всего, его наставники осмотрев место происшествия пошли бы спрашивать у старейшины, что тут собственно произошло, узнав перед этим кто их собственно вызывал, ведь на бездумное нападения мертвецов это не похоже. Это чистой воды убийство или… месть?

Хорошо, а чтобы сделал учитель Вэй? Призвал бы тела усопших и те бы его привели непосредственно к убийце и уже у него с требовали все ответы, а дальше бы уже решали карать или миловать. Чтож, ни у одного из них, нет таланта управления мертвецами, да это не их Путь, так что надо возвращаться к этим странным людям, пусть перебарывают своё неприятие и начинают уже говорить. Разгадывать загадки? Для этого он не слишком умный, молодой и совершенно бесхитростный, чтобы разбираться в человеческих страстях.

— Не думаю, что мы тут ещё что-то найдем, нам лучше вернуться к людям, найти начлег, а завтра поспрашиваем что у них всё же произошло и зачем им понадобились заклинатели? Сегодня слишком тихо и я не думаю, что стоит ждать хоть одного мертвеца. Мне кажется, они избирательнее в своих набегах на это поселение.

***В освещении огней от фонарей и уличных жаровень, улицы словно преобразились, перестав казаться серыми и безликими, но парень понимал, что это лишь видимость и поутру они с Цзинъи вновь увидят обветшалое дерево, снулых людей и страх в глазах. Но в этот раз юноша не ждал, когда же к ним подойдут и первый обратился за помощью к первому попавшемуся на глаза человеку, который отправил их к дому старосты и хоть время было позднее, но внезапно откуда взявшаяся решимость, твердой поступью вела его к центральному зданию, на соседней улице.

Первый месяц лета довольно жаркая пора, даже ночью духота нападающая на прибрежные районы вперемешку с влажностью, не спадает до конца в заоблачном пределе, заставляя скидывать легкие одеяла и ворочаться на влажных от пота простынях. Цишань была куда дальше от восточного моря, но даже здесь лето не щадило путников, заставляя вспоминать ледяные источники. Вот только ночь, что вступала в свои права была не по сезону холодна. Возможно то дело воображения, после долгого пути, но почти безоблачное небо и палящее солнце до того как они зашли за границу города, казалось куда жарче. Сейчас же лишь усилием воли и привычки, Вэнь Юань зябко не водил плечами.

Хотелось спать.

— А? Да… — потерев глаза, юноша обернулся к другу и улыбнулся. — Это же был его дом. Разве тебе бы не захотелось после долгой разлуки снова вернуться домой? Он много рассказывал, о чем бы тебе хотел услышать? Или может ты хотел бы сам увидеть Безночный город?

Последний вопрос Сычжуй задал максимально беззаботно, хотя внутри казалось все перевернулось от волнения и он тут же отвернулся, прикусив губу изнутри. Как малодушно. Ему и хотелось бы вновь увидеть город и было страшно. Страшно услышать мнение избитого друга на свой счёт. Он не убоялся Вэнь Нина, и даже как-то свыкся к тому, что он всё время где-то рядом на их ночных охотах. Юань не был уверен, не увязался ли он следом за ними, снова. Всё же скрываться тот умел хорошо, а они не настолько умелы, чтобы различить малейшие изменения Ци. Да и сама деревня казалось укутана этой самой темной энергией, что различить в ней особые нюансы было практически невозможно. Но всё это было так не важно, как возможная реакция Цзинъи на то, что он Вэнь.

Он родился где-то в этих землях, но жили и росли они вместе. Даже представить то, что они когда-то станут совсем взрослыми и каждый пойдет своим путем, кажется таким далёким и странным, почти не правильным. И оттого мгновения настоящего кажутся куда ценней.

Но об этом он подумает после. Сейчас они на задании, а ещё в поиске ночлега. Не ночевать же им посреди улицы или в том обветшалом доме. От мыслей о такой перспективе, юный заклинатель внутренне весь поежился. В глубине души решив про себя, что они уже никуда не пойдут. И хотят местные пускать их или нет, им придется это сделать. Но стоило уже протянуть руку к двери, чтобы постучать, как его отдернули.

— Цзинъи… Чего ты так неожиданно?

Рука опустилась вдоль тела и всем своим видом Сычжуй демонстрировал готовность к диалогу, хотя и не очень готов был к нему. Ему нужно было время. Но как оказалось Цзинъи куда внимательнее, чем тот показывает. Он знал о наблюдательности друга. Все же они выросли вместе и знали слабости друг друга в равной степени. И спокойно могли приставить этот меч к горлу друг друга. Но сейчас всё же было не самое лучшее время и место для задушевных бесед. И не только потому, что они были на задании и думать были должны о нём же. Сам Юань всё это время некрасиво витал в облаках, погрузившись в думы далёкие от причины происходящего здесь. А от того, что разговоры о Призрачном генерале не стоит вести на улице, где везде могут быть уши. А они и так слишком привлекательные личности.

— Может… поговорим о господине Вэнь в более… комфортных условиях? Или ты хочешь ночевать на улице?

Обо всём. От такого заявления, Юань не сдержал улыбки. В действительности, он бы и сам послушал обо всём и ещё немножко, его даже не смущает, если истории будут мало похожи на веселые рассказы о ночной охоте, а наполнены грустью, болью и тьмой, что накрыла его родной клан. Как жили люди в клане Вэнь, чем питались, чем дышали, какие были правила и традиции? Узнать, почему и когда всё обернулась таким скверным образом? И, разумеется о том, кем были его родители и как они почили? Ведь для каждого человека важны его корни — знать прошлое, чтобы смело смотреть в будущее.

Вэнь Юань же корил себя, за то, что стал недостойным сыном, что не исполнил своего сыновнего долга и не представлял, как искупить свой накопленный долг, не привлекая излишнее внимание к своей персоне, к нему оно и так стало повышенное. Особенно после того, как он стал общаться с Вэнь Нином.

Он разумом понимал, что в том, что произошло нет его вины. Да и память до сих пор полностью не вернулась, а от прошлого у него лишь рваные лоскуты старого платья — воспоминаний. Вот только, от угрызения совести трудно избавиться.

Разве не сыновней почтительности учат их с пеленок? Чтобы молодые побеги помнили и чтили свои корни, воскуривали благовония на алтарях и возносили молитвы душам родственников. Но всю свою жизнь Юань чтил и возносил молитвы в храме Предков клана Лань. Да, эти люди дали ему кров, дали ему имя, но они никогда не были его настоящей семьей. Это семья Цзинъи. Этого доброго и ставшего таким родным парня рядом, что сейчас метался от храбрости, до осторожности в своих решениях. А ещё, ему он может довериться. Может же?

— Конечно, можно. Или ты подумал, что я спросил лишь для красного словца? Когда закончим здесь, думаю у нас будет немного времени сделать крюк перед возвращением. Походим по руинам, может встретим господина Вэня.

«Главное, чтобы они с тетушкой Вэнь не решили прийти вдвоем. Если Цзинъи узнает о том, что клан Цзинь Лина в очередной раз солгал всему миру заклинателей, то это может лечь ещё одним пятном на отношения этих двоих. Они и так не шибко ладят.»

— Прости. — Виновато сложил ладони перед собой в молитвенном жесте и озорно улыбнулся. — Я отвлекся. Задумался о произошедшем на кладбище и в лесу. Как-то неудачно получилось, а ведь каждый день или час промедления, может дорого стоить. — Рассеянно и почти отозвался, словно именно это его и беспокоило всю дорогу. Эти мысли и правда крутились в его голове. Правда от них, они плавно перешли к его кровным родственникам. Но об этом же не обязательно говорить вслух?

В очередной раз за пару минут, Сычжуй невольно вздрогнул от неожиданности, когда на стук в дверь, та открылась почти мгновенно и их встретил сильно пожилой мужчина с трудночитаемым возрастом. На его лице отпечатался опыт прожитых лет, но на просветленного мудреца он точно не походил. Скорее на торговца. Очень-очень-очень старого, но не потерявшего цепкого и хитрого взгляда дельца.

— О, юные господа заклинатели. Проходите-проходите. Мы уж думали, о нас забыли. — И вернулся в дом, продолжая ворчать под нос и не шибко интересуясь, следуют за ним юноши или нет, слышат они его или нет. “Совсем юнцы ведь, могли прислать кого постарше. В этом все заклинатели — не хотят пачкаться сами и отправляют детей на грязную работу.” От такого приветствия Лань Сычжуй малость опешил, но промолчал, следуя за стариком и оглядывая помещение. Ничего необычного, всё та же старость и ветхость. И это дом старейшины? Крестьяне порой и то более зажиточно живут.

Мысль ещё не укоренилась в голове, как старик, то есть, уважаемый старец, поинтересовался:

— Вы небось голодны. Путь то был не близкий.

— Если вас не затруднит. — Привычная вежливая и ничего не значащая улыбка коснулась губ юноши. Будь его воля, он бы ни к чему не прикасался в этом доме, не говоря уже о еде, но ни он, ни Цзинъи не умели ещё обходиться без пищи благодаря инэдии. А ещё Сычжуя не отпускало ощущение, что за ним наблюдают множество глаз. Но такого не могло быть, они в довольно просторной светлой комнате, их лишь трое: он, Лань Цзинъи и пожилой мужчина, имени которого он даже не знает. Где-то рядом слышится возня на кухне, а приятный аромат блюд тянется сюда от легкого сквозняка, встречаясь со свежим прохладным ветерком от окна, напоминая о реальности, за которую юноша неосознанно хватался. Надеясь, что у него просто разыгралось воображение.

— Цзинъи, будь внимательнее. — Он это сказал? Он это сказал. Тихо, чуть склонившись к уху обратился он к парню, не отводя взгляда от макушки старика. Ну вот. Теперь и А-И будет знать о том, что его внезапно охватила подозрительность. Оставалось надеяться, что его подозрения окажутся беспочвенными и это всё лишь разыгравшееся воображение и усталость после Призыва мертвых. Да на то, что Цзинъи не передастся его волнение.

— Моё имя, Лань Сычжуй, а это Лань Цзинъи. Мы прибыли по заданию в ваши края из Гусу. — С легким поклоном всё же представился он старику и не надеясь на ответ, поинтересовался сам. — Как мы можем обращаться к вам, почтеннейший?

— Лао Ли. Но зовите меня просто, старик Лао. — Грузно опустившись на витиевато выточенный стул, старик обратил свой взгляд, наконец, на юношей, жестом предлагая сесть по правую руку. — Что же вы сразу пошли по лесам лазить? Как вас то завидели в деревне, так ждал, думал вы зайдете сначала к старику.

Это должна была быть попытка укорить юношей. Возможно для того чтобы показать им место, а может в силу привычки. Кто ж разберет порой, что творится в голове у другого человека, тем более в столь преклонном возрасте? Но Юань мысленно напоминал себе, что возраст равно мудрости. Их так приучили, что старший, значит мудрее, а мудрость приходит с опытом. И глядя в глаза этого Лао, он смело мог заявить, что-что, а жизненный путь у него был богат.

— Так вы нашли, что привело сюда лютых мертвецов?